Chemische reacties omvatten het verbreken van chemische bindingen in reactanten en de vorming van nieuwe chemische bindingen in producten. Tijdens deze processen worden atomen niet gecreëerd of vernietigd. Ze worden eenvoudigweg herschikt in nieuwe combinaties.

Denk bijvoorbeeld aan de verbranding van methaan:

$$\text{CH}_4 + 2\text{O}_2 \pijl naar rechts\text{CO}_2 + 2\text{H}_2\text{O}$$

Bij deze reactie reageert één molecuul methaan met twee moleculen zuurstof om één molecuul koolstofdioxide en twee moleculen water te produceren. Het aantal koolstof-, waterstof- en zuurstofatomen is aan beide kanten van de vergelijking hetzelfde:

- Koolstof:1 atoom aan beide zijden

- Waterstof:4 atomen aan beide zijden

- Zuurstof:2 atomen aan beide zijden

De wet van behoud van massa geldt voor alle chemische reacties. Het is een fundamenteel principe dat wetenschappers helpt chemische vergelijkingen in evenwicht te brengen en de stroom van atomen door reacties te volgen.