Zwakke zuren dissociëren gedeeltelijk in water, waarbij H+-ionen en hun geconjugeerde base vrijkomen. De mate van dissociatie wordt bepaald door de zuurdissociatieconstante (Ka) van het zuur. De Ka-waarde geeft de sterkte van het zuur aan; een lagere Ka-waarde betekent dat het zuur zwakker is en minder snel dissocieert.

Bij pH 7 is de concentratie H+-ionen in water 1 x 10^-7 M. Dit betekent dat bij pH 7 het water zelf licht zuur is, met meer H+-ionen dan OH-ionen.

Om een ​​zwak zuur te kunnen ioniseren, moet de concentratie van H+-ionen geproduceerd door de dissociatie van het zuur groter zijn dan 1 x 10^-7 M. Omdat zwakke zuren echter slechts gedeeltelijk dissociëren, is hun bijdrage aan de H+-ionenconcentratie doorgaans verwaarloosbaar. vergeleken met de H+-ionen die al in het water aanwezig zijn bij pH 7.

Daarom ioniseert een zwak zuur niet significant bij pH 7.