Fotosynthese is het proces waarbij planten zonlicht omzetten in energie, die wordt opgeslagen in de vorm van glucose. Deze glucose wordt vervolgens door planten gebruikt om nieuw plantmateriaal aan te maken, zoals bladeren, stengels en wortels. Wanneer dieren planten eten, verbruiken ze de energie die in de glucose is opgeslagen. Deze energie wordt vervolgens door de dieren gebruikt om nieuw dierlijk materiaal aan te maken, zoals spierweefsel, botten en vacht.

Ademhaling is het proces waarbij organismen glucose afbreken om energie vrij te maken. Deze energie wordt door organismen gebruikt om hun levensprocessen uit te voeren, zoals bewegen, groeien en reproduceren. Wanneer organismen ademen, laten ze koolstofdioxide vrij in de atmosfeer.

Ontbinding is het proces waarbij dode organismen worden afgebroken door bacteriën en schimmels. Bij dit proces komen voedingsstoffen terug in de bodem, die vervolgens door planten kunnen worden gebruikt om nieuw plantmateriaal te laten groeien.

Via de processen van fotosynthese, ademhaling en ontbinding doorlopen atomen de voedselketen. Deze cyclus zorgt ervoor dat atomen voortdurend worden gerecycled en gebruikt door levende organismen.