Aerobe afbraak vindt plaats in aanwezigheid van zuurstof. Het wordt uitgevoerd door een verscheidenheid aan micro-organismen, waaronder bacteriën, schimmels en actinomyceten. Deze micro-organismen breken organisch materiaal af in eenvoudiger verbindingen, zoals koolstofdioxide, water en voedingsstoffen. Het proces van aërobe ontbinding produceert ook warmte en energie.

Anaërobe ontbinding ontstaat bij afwezigheid van zuurstof. Het wordt uitgevoerd door een andere reeks micro-organismen, waaronder bacteriën en archaea. Deze micro-organismen breken organisch materiaal af in eenvoudigere verbindingen, zoals methaan, koolstofdioxide en voedingsstoffen. Het proces van anaërobe ontbinding produceert geen warmte of energie.

De producten van het verval van organisch materiaal zijn om verschillende redenen belangrijk. Ze leveren voedingsstoffen voor planten en andere organismen. Ze helpen ook om koolstof en andere elementen door het milieu te laten stromen. Daarnaast kunnen de producten van het verval van organische stof worden gebruikt als energiebron, bijvoorbeeld bij de productie van biogas.