De empirische formule biedt de eenvoudigste gehele getalsverhouding van elementen die in een verbinding aanwezig zijn, maar maakt geen onderscheid tussen verschillende verbindingen die dezelfde verhouding hebben. In dit geval hebben zowel propaan (C3H8) als buteen (C4H8) dezelfde empirische formule, CH2.

Daarom kan de empirische formule alleen niet worden gebruikt om het verschil tussen propaan en buteen te bepalen. Aanvullende informatie, zoals molecuulgewicht of structurele informatie, zou nodig zijn om onderscheid te maken tussen deze twee verbindingen.