Bij een covalente binding delen twee atomen één of meer elektronen. In het geval van CH4 deelt het koolstofatoom zijn vier valentie-elektronen met de vier waterstofatomen. Dit resulteert in een stabiel molecuul waarin alle atomen een volledige buitenste elektronenschil hebben.

Daarentegen wordt een ionische binding gevormd wanneer een atoom een ​​of meer elektronen overdraagt ​​naar een ander atoom. Dit resulteert in twee tegengesteld geladen ionen. Ionische bindingen worden doorgaans aangetroffen in verbindingen tussen metalen en niet-metalen.