Wanneer steenkool verbrandt, ondergaat het een chemische reactie met zuurstof in de lucht. Deze reactie produceert warmte en lichtenergie, evenals kooldioxidegas. De formule voor de verbranding van steenkool is:

```

C + O2 → CO2

```

In deze vergelijking staat C voor steenkool, O2 voor zuurstof en CO2 voor koolstofdioxide. De producten van deze reactie zijn koolstofdioxide en water. Daarom is het verbranden van steenkool een verbrandingsreactie.