Ionen vormen zich na ionische binding vanwege de overdracht van elektronen tussen atomen. Bij ionische binding doneert één atoom een ​​elektron aan een ander atoom, waardoor twee tegengesteld geladen ionen ontstaan. Het positieve ion wordt een kation genoemd en het negatieve ion een anion. De elektrostatische aantrekkingskracht tussen het kation en het anion houdt de ionische verbinding bij elkaar.

Wanneer natrium- en chlooratomen bijvoorbeeld reageren om natriumchloride te vormen, doneert het natriumatoom één elektron aan het chlooratoom. Hierdoor ontstaan ​​een natriumion (Na+) en een chloride-ion (Cl-). Het natriumion is positief geladen en het chloride-ion is negatief geladen. De elektrostatische aantrekkingskracht tussen het natriumion en het chloride-ion houdt de natriumchlorideverbinding bij elkaar.