Waterstof stond oorspronkelijk bekend als ‘ontvlambare lucht’. In 1783 was Antoine Lavoisier de eerste die het 'waterstof' noemde, afgeleid van het Griekse 'hydro', wat water betekent, en 'genen', wat vormer of vormen betekent, vanwege de eigenschap dat het water vormt wanneer het in de lucht wordt verbrand.