Covalente stoffen hebben over het algemeen lage smelt- en kookpunten vanwege de relatief zwakke intermoleculaire krachten die hun moleculen bij elkaar houden. Deze krachten, bekend als van der Waals-krachten, zijn het resultaat van de tijdelijke fluctuaties in de elektronenverdeling rond moleculen, waardoor tijdelijke aantrekkingskrachten tussen hen ontstaan. Hoewel van der Waals-krachten belangrijk zijn voor het gedrag van gassen en vloeistoffen, zijn ze aanzienlijk zwakker dan de covalente bindingen in moleculen.

Bij covalente stoffen bepaalt de sterkte van de covalente bindingen het smeltpunt. Hoe sterker de covalente bindingen, hoe meer energie er nodig is om ze te verbreken en de moleculen te scheiden, wat resulteert in een hoger smeltpunt. Omdat de van der Waals-krachten echter relatief zwak zijn in covalente stoffen, is de energie die nodig is om deze intermoleculaire krachten te overwinnen en de moleculen langs elkaar te laten bewegen relatief klein.

Als gevolg hiervan hebben covalente stoffen doorgaans lagere smeltpunten vergeleken met ionische of metallische stoffen. Ionische en metallische stoffen hebben sterkere intermoleculaire krachten, zoals respectievelijk elektrostatische aantrekking tussen ionen of metaalbindingen. Deze sterkere intermoleculaire krachten vereisen meer energie om te overwinnen, wat leidt tot hogere smeltpunten.

Het smeltpunt van een covalente stof hangt ook af van het molecuulgewicht en de molecuulstructuur. Grotere moleculen en complexere moleculaire structuren hebben over het algemeen sterkere Van der Waals-krachten vanwege het grotere oppervlak voor intermoleculaire interacties. Daarom hebben ze de neiging hogere smeltpunten te hebben in vergelijking met kleinere moleculen met eenvoudiger structuren.

Samenvattend hebben covalente stoffen lage smeltpunten omdat de intermoleculaire krachten die hun moleculen bij elkaar houden relatief zwakke van der Waals-krachten zijn. De sterkte van de covalente bindingen in de moleculen, het molecuulgewicht en de moleculaire structuur spelen ook een rol bij het bepalen van het smeltpunt van een covalente stof.