In koolzuur is koolstof gebonden aan twee zuurstofatomen via dubbele bindingen en aan twee hydroxylgroepen (OH) via enkele bindingen. De elektronegativiteit van zuurstof is hoger dan die van koolstof, dus de zuurstofatomen trekken elektronen weg van het koolstofatoom, waardoor het een positieve lading krijgt.

Het oxidatiegetal van een element vertegenwoordigt het aantal elektronen dat het in een verbinding heeft gewonnen of verloren. In koolzuur heeft koolstof vier elektronen verloren, twee aan elk zuurstofatoom, wat resulteert in een oxidatiegetal van +4.