Wanneer u een foto maakt, komt het licht van de scène die u fotografeert de camera binnen en valt op een lichtgevoelig materiaal, meestal film of een digitale sensor. Bij traditionele fotografie veroorzaakt het licht een chemische reactie in de film, waardoor een latent beeld ontstaat. Dit beeld wordt vervolgens ontwikkeld en gefixeerd om een ​​permanente, lichtgevoelige opname van de scène te creëren.

Bij digitale fotografie creëert het licht dat op de sensor valt een elektrische lading die wordt omgezet in een digitaal signaal. Dit signaal wordt vervolgens verwerkt en opgeslagen op een geheugenkaart of ander digitaal opslagmedium. Het digitale beeld kan vervolgens indien nodig worden bekeken, bewerkt en afgedrukt.

In zowel traditionele als digitale fotografie zijn de chemische veranderingen die optreden tijdens het vastleggen en vastleggen van een beeld permanent. Dit betekent dat de foto een permanente registratie is van de scène op het moment dat deze werd gemaakt, en dat deze niet kan worden gewijzigd of gewist zonder de foto zelf te beschadigen of te vernietigen.