Wanneer atomen in een molecuul hun elektronen niet gelijk delen, ontstaat er een polaire covalente binding. Bij een polaire covalente binding worden de elektronen sterker naar het ene atoom getrokken dan naar het andere. Dit creëert een gedeeltelijke positieve lading op het atoom dat elektronen verliest en een gedeeltelijke negatieve lading op het atoom dat elektronen wint. De polariteit van een covalente binding wordt bepaald door het verschil in elektronegativiteit tussen de twee atomen. Elektronegativiteit is een maatstaf voor het vermogen van een atoom om elektronen aan te trekken. Hoe groter het verschil in elektronegativiteit tussen twee atomen, hoe polairder de covalente binding zal zijn.