Materie kan in drie toestanden worden ingedeeld:vast, vloeibaar en gas. Elementen zijn pure stoffen die niet met chemische middelen in eenvoudiger stoffen kunnen worden afgebroken. Verbindingen zijn stoffen die bestaan ​​uit twee of meer elementen die chemisch aan elkaar zijn gebonden. Mengsels zijn combinaties van twee of meer stoffen die niet chemisch aan elkaar zijn gebonden.

Van de drie toestanden van materie zijn mengsels de meest voorkomende vorm. Mengsels kunnen in alle drie de toestanden van de materie worden aangetroffen:vast (bijvoorbeeld zand), vloeibaar (bijvoorbeeld zout water) en gas (bijvoorbeeld lucht). Verbindingen en elementen worden daarentegen doorgaans in slechts één of twee toestanden van materie aangetroffen. Elementen worden bijvoorbeeld doorgaans aangetroffen als vaste stoffen of gassen, terwijl verbindingen kunnen worden aangetroffen als vaste stoffen, vloeistoffen of gassen.

Bovendien komen mengsels ook vaker voor dan verbindingen en elementen in termen van hun overvloed in het universum. Dit komt omdat mengsels gemakkelijk kunnen worden gevormd door twee of meer stoffen met elkaar te combineren, terwijl voor de vorming van verbindingen en elementen specifieke chemische reacties nodig zijn.