Salpeterzuur (HNO3) is een zuur door de aanwezigheid van waterstofionen (H+) die het kan vrijgeven als het in water wordt opgelost. Volgens de Bronsted-Lowry-definitie van zuren is een zuur een stof die een proton (H+-ion) afstaat aan een andere stof.

Wanneer salpeterzuur oplost in water, ondergaat het ionisatie, waarbij de binding tussen de waterstof- (H) en stikstofatomen (N) wordt verbroken, waardoor H+-ionen in de oplossing vrijkomen.

HNO3 + H2O ⇌ H3O+ + NO3-

In deze vergelijking is HNO3 het zuur, H2O is water, H3O+ staat voor het hydroniumion (gevormd wanneer H+ zich verbindt met water) en NO3- is het nitraation. De H+-ionen solvateren met watermoleculen om hydroniumionen te vormen, die bijdragen aan de zure eigenschappen van de oplossing.

De concentratie H+-ionen in een oplossing bepaalt de zuurgraad ervan. Hoe meer H+-ionen aanwezig zijn, hoe sterker het zuur. Salpeterzuur is een sterk zuur omdat het volledig dissocieert in water, waarbij vrijwel alle H+-ionen vrijkomen. Als gevolg hiervan hebben salpeterzuuroplossingen een hoge concentratie H3O+-ionen en vertonen ze sterke zure eigenschappen.

Deze zure aard van salpeterzuur komt voort uit de polaire aard van de N-O-bindingen en de elektronegativiteit van zuurstofatomen. De zuurstofatomen in het nitraation (-NO3) trekken sterk elektronen van het waterstofatoom aan, waardoor het verbreken van de O-H-binding en het vrijkomen van H+-ionen wordt vergemakkelijkt.