Het proces waarbij polymeren door toevoeging van watermoleculen in kleinere subeenheden worden afgebroken, staat bekend als hydrolyse. Hydrolyse is een chemische reactie waarbij een verbinding wordt afgebroken door de toevoeging van water, meestal in aanwezigheid van een enzym dat hydrolase wordt genoemd. In het geval van polymeren splitsen hydrolysereacties de bindingen die de zich herhalende eenheden (monomeren) bij elkaar houden. Dit proces resulteert in de afbraak van het polymeer in de samenstellende monomeren of kleinere oligomeren.

Hydrolysereacties zijn essentieel in veel biologische processen, zoals de spijsvertering, waarbij enzymen complexe koolhydraten, eiwitten en lipiden afbreken tot eenvoudigere moleculen die door het lichaam kunnen worden opgenomen en gebruikt. In de context van synthetische polymeren kan hydrolyse worden gebruikt als middel om polymeren te recyclen of af te breken tot herbruikbare of milieuvriendelijke componenten.