De term "proton" werd voor het eerst geïntroduceerd door natuurkundige Ernest Rutherford in 1920, na zijn experimenten met de verstrooiing van alfadeeltjes door stikstofatomen. Rutherfords experimenten leverden bewijs voor het bestaan ​​van een kleine, positief geladen kern in atomen, en hij stelde de naam 'proton' voor dit positief geladen deeltje voor. De term ‘proton’ is afgeleid van het Griekse woord ‘protos’, wat ‘eerste’ of ‘primair’ betekent, wat de rol ervan als fundamentele bouwsteen van materie weerspiegelt.