Alkanen zijn acyclische verzadigde koolwaterstoffen, wat betekent dat al hun koolstofatomen in één keten aan elkaar zijn gebonden en dat al hun beschikbare bindingen gevuld zijn met waterstofatomen. De algemene formule voor alkanen is CnH2n+2, waarbij n het aantal koolstofatomen in het molecuul voorstelt.

In het geval van een alkaan met 10 koolstofatomen is n =10, dus de chemische formule is C10H2n+2 =C10H2(10) + 2 =C10H22 .