Wanneer fossiele brandstoffen zoals steenkool worden verbrand, komen er zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) in de atmosfeer terecht. Deze verontreinigende stoffen reageren met water, zuurstof en andere chemicaliën in de atmosfeer en vormen zuren, zoals zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3). Deze zuren kunnen vervolgens bij regen, sneeuw, mist of droge afzetting op de grond vallen, wat leidt tot zure regen.

Zure regen heeft verschillende schadelijke gevolgen voor het milieu en de menselijke gezondheid. Het kan schade veroorzaken aan bossen, meren en aquatische ecosystemen, wat leidt tot een afname van de biodiversiteit. Het kan ook gebouwen, standbeelden en andere constructies gemaakt van materialen zoals kalksteen en marmer eroderen en verkleuren. Zure regen kan negatieve gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid, waardoor ademhalingsproblemen ontstaan ​​en aandoeningen zoals astma verergeren.

Er zijn pogingen gedaan om de zure regen terug te dringen door middel van regelgeving en beleid dat gericht is op het beheersen van de uitstoot van zwaveldioxide en stikstofoxiden door elektriciteitscentrales en voertuigen.