De term 'fase' wordt doorgaans gebruikt in de context van materie en de verschillende toestanden ervan, zoals vast, vloeibaar en gas. Atomen, die de fundamentele bouwstenen van materie zijn, hebben niet dezelfde fasen als bulkmaterialen. Er wordt aangenomen dat ze zich in de atomaire of elementaire fase bevinden.

Over het algemeen kunnen atomen worden omschreven als zich in een specifieke energietoestand of -configuratie bevinden, die kan variëren afhankelijk van het aantal protonen, neutronen en elektronen die ze bevatten. De rangschikking en interacties van deze subatomaire deeltjes bepalen de eigenschappen en het gedrag van het atoom.