Preprints zijn concept-wetenschappelijke artikelen die nog niet door vakgenoten zijn beoordeeld. Ze worden doorgaans door auteurs online geplaatst om hun onderzoeksresultaten zo snel mogelijk met de bredere gemeenschap te delen.

Preprints zijn de laatste jaren steeds populairder geworden, vooral op het gebied van wetenschappelijk onderzoek. Dit is gedeeltelijk te wijten aan het feit dat het traditionele proces van peer-review langzaam en omslachtig kan zijn en vaak maanden of zelfs jaren in beslag neemt. Met preprints kunnen auteurs hun onderzoeksresultaten veel sneller verspreiden, wat van cruciaal belang kan zijn op gebieden als medisch onderzoek, waar tijd van essentieel belang is.

De COVID-19-pandemie heeft het belang van preprints verder benadrukt. Terwijl wetenschappers over de hele wereld racen om nieuwe behandelingen en vaccins te ontwikkelen, worden preprints gebruikt om onderzoeksresultaten in realtime te delen, waardoor andere onderzoekers op hun werk kunnen voortbouwen en de ontwikkeling van nieuwe therapieën kunnen versnellen.

In maart 2020 beschreef een preprint-onderzoek van Chinese onderzoekers bijvoorbeeld de genetische sequentie van het nieuwe coronavirus, SARS-CoV-2. Deze informatie was van cruciaal belang voor de ontwikkeling van diagnostische tests en vaccins. Een ander preprint-onderzoek, gepubliceerd in juni 2020, rapporteerde over de resultaten van een klinische proef met een potentieel COVID-19-vaccin. Deze studie speelde een belangrijke rol bij de beslissing van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) om het vaccin goed te keuren voor gebruik in noodgevallen.

Preprints zijn ook gebruikt om informatie over de epidemiologie van COVID-19 te delen. In een preprint-onderzoek dat in mei 2020 werd gepubliceerd, werd het basisreproductiegetal (R0) van SARS-CoV-2 geschat, het gemiddelde aantal mensen dat één geïnfecteerde persoon zal infecteren. Deze informatie is van cruciaal belang voor het begrijpen van de verspreiding van de ziekte en het ontwikkelen van strategieën om deze in te dammen.

Naast het faciliteren van de snelle verspreiding van onderzoeksresultaten, kunnen preprints ook helpen de samenwerking tussen onderzoekers te bevorderen. Door hun werk in uitvoering te delen, kunnen onderzoekers feedback krijgen van collega's en potentiële samenwerkingspartners identificeren. Dit kan leiden tot nieuwe ideeën en benaderingen, en uiteindelijk tot betere onderzoeksresultaten.

Natuurlijk zijn er ook enkele risico's verbonden aan preprints. Omdat ze niet door vakgenoten zijn beoordeeld, kunnen preprints fouten of onnauwkeurigheden bevatten. Het is belangrijk dat lezers zich bewust zijn van deze risico's en voorzichtig zijn bij het interpreteren van preprint-bevindingen.

Over het geheel genomen zijn preprints een essentieel instrument geworden in de strijd tegen COVID-19. Ze hebben onderzoekers in staat gesteld hun bevindingen snel te delen en samen te werken aan nieuwe ideeën, wat heeft geleid tot versnelde vooruitgang bij de ontwikkeling van nieuwe behandelingen en vaccins. Gezien de aanhoudende uitdagingen van de pandemie zullen preprints de komende maanden en jaren waarschijnlijk een belangrijke rol blijven spelen.