Door Max Roman Dilthey
Bijgewerkt op 30 augustus 2022

coolkengzz/iStock/Getty Images

Antarctica en de poolcirkel bieden een barre omgeving met intense kou, harde wind en extreem weinig vocht. Ondanks temperaturen die dalen tot –125,8°F, blijft het plantenleven op een verrassend veerkrachtige manier bestaan. Nu het grootste deel van Antarctica bedekt is met sneeuw en ijs, ondersteunt slechts ongeveer 1% van het landoppervlak van het continent de kolonisatie van planten. De weinige soorten die daar gedijen hebben opmerkelijke aanpassingen ontwikkeld om het extreme klimaat te overleven.

Bevroren wereld van poolplanten

Vaatplanten – varens, bomen en bloeiende soorten – werden grotendeels van Antarctica weggevaagd toen de ijstijd vijftig miljoen jaar geleden begon. Ze komen nog steeds veel voor op de sub-antarctische eilanden, maar zijn vrijwel afwezig op het vasteland. In plaats daarvan wordt de fotosynthetische gemeenschap van het continent gedomineerd door bryofyten (mossen, levermossen en korstmossen), maar ook door algen en cyanobacteriën.

Poolse samenwonenden

Van de 800 plantensoorten die op de Antarctische toendra voorkomen, zijn er 350 korstmossen. Hoewel korstmossen technisch gezien een symbiose zijn tussen schimmels en algen of cyanobacteriën, functioneren ze als de dominante ‘planten’ van de regio. Hun vermogen om de stofwisseling tijdens extreme kou af te sluiten, stelt hen in staat lange winters te overleven en de fotosynthese snel te hervatten wanneer korte zomervensters opengaan. Sommige korstmossen groeien minder dan een millimeter per jaar en behoren tot de oudste levende organismen op aarde.

Veerkrachtige Mossen

Met meer dan 130 verschillende soorten vormen mossen en levermossen, gezamenlijk bekend als bryofyten, de ruggengraat van de terrestrische flora van Antarctica. Mossen gedijen overal waar korstmossen kunnen, en vullen vaak vochtige habitats zoals smeltwaterkanalen of gletsjeruitstroomingen. Levermossen zijn echter beperkt tot kustgebieden.

Aanpassingen aan de kou

Polaire bryofyten gebruiken verschillende strategieën om met de extreme omgeving om te gaan. Velen planten zich ongeslachtelijk voort als de kou de seksuele voortplanting belemmert, en ze hebben dicht opeengepakte stengels en wortels die water vasthouden – van cruciaal belang in een landschap waar niet-bevroren vocht schaars is. De meeste groeien onder een beschermende sneeuwlaag, die ze beschermt tegen door de wind geblazen ijs en de koudste temperaturen. Zonder deze isolatie krijgen ze te maken met foto-inhibitie:een door licht veroorzaakte vermindering van de fotosynthese die de groei vertraagt.

Deze winterharde soorten laten zien dat het leven zelfs in de meest meedogenloze habitats van de planeet kan floreren, waardoor de bevroren wereld in een verrassend levendig ecosysteem verandert.