Biologische successie beschrijft de natuurlijke, progressieve transformatie van ecosystemen in de loop van de tijd. Ecologen noemen de afzonderlijke fasen van deze ontwikkeling serale stadia, terwijl het hele continuüm een sere wordt genoemd.

Primaire opvolging

Primaire successie markeert de eerste kolonisatie van een levenloos substraat – zoals kaal gesteente – door organismen die uiteindelijk een functioneel ecosysteem opbouwen. Het proces begint met korstmossen en micro-organismen die in de eerste dunne laag grond terechtkomen. Alleen als er een rudimentaire bodemmatrix bestaat, kunnen vaatplanten wortel schieten. Omdat de verwering van gesteenten geleidelijk verloopt, kan de primaire successie duizenden jaren bestrijken.

Secundaire opvolging

Secundaire successie vindt plaats in gebieden waar al grond bestaat, na een verstoring die de vegetatie opruimt, zoals brand, vulkanische activiteit of menselijke ontginning. Door de aanwezigheid van gevestigde bodem kunnen pioniersoorten zich snel vestigen, waardoor het herstel van het ecosysteem wordt versneld in vergelijking met primaire successie.

Pioniergemeenschappen

De eerste serale fase wordt een pioniersgemeenschap genoemd. Deze vroege assemblages zijn doorgaans schaars en worden gedomineerd door winterharde soorten die extreme omstandigheden kunnen verdragen. Ze vormen de basis – door toevoeging van voedingsstoffen en modificatie van het microklimaat – voor opeenvolgende fasen.

Climax-gemeenschappen

Een climaxgemeenschap daarentegen vertegenwoordigt de laatste, relatief stabiele fase van opvolging. Volwassen bossen ondersteunen bijvoorbeeld diverse habitats voor talloze soorten en bieden onderdak en hulpbronnen die in eerdere stadia niet mogelijk zijn.

Gecontroleerde opvolging

Menselijke interventies kunnen opzettelijk opvolgingstrajecten vormgeven. In wildparken kunnen managers een bepaald seraal stadium handhaven voor educatieve of natuurbehoudsdoeleinden. In brandgevoelige gebieden wordt gecontroleerde opvolging toegepast om de brandstofbelasting te verminderen en het risico op natuurbranden te beperken. Activiteiten zoals landbouw, houtkap of mijnbouw verstoren de natuurlijke successie, maar worden niet als gecontroleerde successie beschouwd omdat dat niet hun primaire bedoeling is.