Giordano Cipriani/Getty Images

De oceaan beslaat grofweg 70% van het aardoppervlak, maar toch is minder dan een derde van de zeebodem in kaart gebracht met moderne sonar. Desondanks hebben wetenschappers een dieper inzicht gekregen in de geologische processen van de oceaan dan in de biologie die in de diepten ervan gedijt. Dit maakt de recente ontdekking onder de East Pacific Rise des te verbazingwekkender.

In de zomer van 2023 zetten onderzoekers de SuBastian in, een ultramodern op afstand bediend voertuig, om de verspreiding van kokerwormen (Riftia pachyptila) langs de East Pacific Rise te traceren. Deze wormen verankeren zich aan de zeebodem en zijn afhankelijk van symbiotische bacteriën die gedijen op chemicaliën die worden uitgestoten door hydrothermale ventilatieopeningen – scheuren die oververhit, mineraalrijk water uitspuwen.

Tijdens het onderzoek naar de Fava Flow Vents ontdekte het team een verborgen levensrijk net onder de zeebodem:gigantische kokerwormen, zeeslakken en andere ongewervelde dieren die gedijen in een netwerk van holtes 10 cm onder het oppervlak. De Natuurcommunicatie voor 2024 dit artikel bevestigt de hypothese dat deze organismen ondergrondse leidingen gebruiken om zich tussen ventilatievelden te verplaatsen voordat ze zich op de zeebodem vestigen.

Waarom de opkomst van de oostelijke Stille Oceaan ertoe doet

De East Pacific Rise is een strook van 13.000 tot 16.000 kilometer lange onderzeese vulkanen die zich uitstrekt van de Golf van Californië naar de Stille Zuidzee. De hydrothermale bronnen ondersteunen een ecosysteem dat afhankelijk is van chemosynthese in plaats van zonlicht. Een Grenzen in de microbiologie uit 2013 Uit onderzoek is gebleken dat microben kunnen gedijen op chemische energie die wordt geproduceerd wanneer zeewater in contact komt met magma, wat de unieke biochemie van deze habitats onderstreept.

Naarmate de belangstelling groeit voor het winnen van zeldzame aardmetalen zoals kobalt en nikkel uit ventilatiegesteenten, roepen wetenschappers op tot juridische bescherming van deze kwetsbare ecosystemen. Het begrijpen van de ventilatiegemeenschappen voordat de mijnbouw begint, is niet alleen van cruciaal belang voor het natuurbehoud, maar ook voor de astrobiologie. De chemie die het leven onder de Stille Oceaan in stand houdt, zou de omstandigheden op ijzige manen zoals Europa kunnen weerspiegelen, waar leven zonder fotosynthese zou kunnen bestaan.