Alan Majchrowicz/Getty Images

Californië is de ecologisch meest diverse staat van de Verenigde Staten, met meer dan 40.000 unieke planten- en diersoorten, waaronder bijna een kwart van alle Noord-Amerikaanse plantensoorten. Het gevarieerde klimaat, dat zich uitstrekt over gematigde, woestijn- en hooglandgebieden en zich uitstrekt over ruim 1300 kilometer kustlijn, ondersteunt een buitengewoon scala aan leven, waarvan een groot deel nergens anders op aarde te vinden is. Helaas wordt deze rijke biodiversiteit steeds meer in gevaar gebracht door niet-inheemse soorten die door menselijke activiteiten worden geïntroduceerd.

In de hele staat verstoren invasieve organismen de voedselketen, overtreffen de lokale flora en fauna en kunnen ziekten verspreiden die zowel wilde dieren als mensen bedreigen. Uitroeiing is moeilijk; Velen hebben zich al tientallen jaren gevestigd, terwijl er nog steeds nieuwe indringers verschijnen. Hieronder staan vijf van de meest schadelijke soorten die Californië momenteel treffen, samen met de uitdagingen die het bestrijden ervan met zich meebrengt.

1. Amerikaanse brulkikker

Yhelfman/Getty Images

De Amerikaanse brulkikker (Lithobates catesbeianus) is de grootste kikker van Noord-Amerika. Oorspronkelijk beperkt tot het oosten van de Verenigde Staten, werd het voor het eerst geïntroduceerd ten westen van de Great Plains in het begin van de 20e eeuw voor voedsel- en ongediertebestrijding. Tegenwoordig ontsnappen brulkikkers uit boerderijen, laboratoria en eigenaren van gezelschapsdieren en verspreiden zich over de meeste Amerikaanse staten en daarbuiten naar Europa, Azië en Zuid-Amerika.

Deze kikkers zijn agressieve indringers vanwege hun grootte, vraatzuchtige eetlust en hoge reproductiesnelheid. Ze consumeren insecten, knaagdieren, reptielen, vogels en – cruciaal – andere amfibieën. In Californië concurreren ze met inheemse soorten om voedsel en ruimte.

Bovendien dragen brulkikkers de chytrideschimmel (Batrachochytrium dendrobatidis) bij zich, die onschadelijk voor hen is, maar dodelijk voor veel amfibieën. De berggeelpootkikker (Rana muscosa), ooit algemeen voorkomend in de Sierra Nevada, is gedecimeerd – hij heeft meer dan 90% van zijn historische verspreidingsgebied verloren – en zal naar verwachting binnen enkele decennia uitsterven als er niets aan wordt gedaan.

2. Argentijnse mier

Javier Chiavone/Shutterstock

Afkomstig uit Midden-Zuid-Amerika kwamen Argentijnse mieren (Linepithema humile) eind 19e eeuw voor het eerst de VS binnen via koffietransporten naar New Orleans. In 1907 werden ze opgenomen in Californië, waar ze nu de kustlijn domineren.

Deze mieren vormen superkolonies die een biljoen individuen en meerdere koninginnen kunnen omvatten, waardoor ze het grootste meercellige collectief op aarde zijn. Door hun agressieve gedrag kunnen ze andere mierensoorten domineren, wat hen de titel van de meest wijdverbreide plaag van Californië oplevert.

Argentijnse mieren onderhouden ook een mutualistische relatie met bladluizen en andere sapzuigende insecten en beschermen ze tegen roofdieren in ruil voor honingdauw. Deze samenwerking vergroot de populaties van plagen en beschadigt gewassen, en hun dominantie heeft volledige uitroeiing onwaarschijnlijk gemaakt.

3. Europese Groene Krab

Oleg Kovtun/Getty Images

De Europese groene krab (Carcinus maenas) werd in de 19e eeuw per ongeluk in Noord-Amerika geïntroduceerd via ballastwater van handelsschepen. Voor het eerst gevonden in de Baai van San Francisco eind jaren tachtig, strekt het zich nu uit van Californië tot Alaska.

Deze krabben dateren van vóór de inheemse schelpdieren (mosselen, mosselen en andere krabben) en consumeren tot wel 40 exemplaren per dag. Ze voeden zich ook met zeegras, een cruciale habitat voor jonge vissen. De Dungeness-krab, endemisch aan de Pacifische kust, heeft zijn voedselbronnen grotendeels uitgeput.

De economische verliezen als gevolg van groene krabben bedragen volgens Abt Associates Inc. jaarlijks grofweg 20 miljoen dollar. Pogingen om ze onder controle te houden in de San Francisco Bay Area mislukten toen de krabben ophielden elkaar te kannibaliseren bij de vangst, waardoor de populaties zich konden herstellen. De soort lijkt stevig gevestigd.

4. Knobbelzwaan

James Warwick/Getty Images

De knobbelzwaan ( Cygnus olor ) symboliseert lange tijd de status in de Europese cultuur, maar de introductie ervan in de Verenigde Staten tijdens het Victoriaanse tijdperk leidde tot onbedoelde ecologische gevolgen. Sommige zwanen ontsnapten uit dierentuinen en landgoederen, waardoor wilde populaties ontstonden.

Ondanks hun sierlijke uiterlijk zijn knobbelzwanen agressief en kunnen ze mensen en honden aanvallen. Met een gewicht van ongeveer 30 pond per stuk overtreffen ze de inheemse watervogels om vegetatie, waardoor moerassen snel worden aangetast die voedsel en onderdak bieden aan inheemse soorten.

Hun snelle voortplanting vormt een bedreiging voor de inheemse toendrazwaan (Cygnus columbianus) en trompetterzwaan (Cygnus buccinator). De concurrentie om hulpbronnen zou ertoe kunnen leiden dat de inheemse zwanenpopulaties achteruitgaan.

5. IJsplant

Moelyn Foto's/Getty Images

IJsplant (Carpobrotus edulis) is misschien wel de meest doordringende vegetatieve indringer van Californië. Geïntroduceerd in het begin van de 20e eeuw om spoorweg- en snelwegoevers te stabiliseren, gedijt de groei ervan in kustklimaten vergelijkbaar met het Zuid-Afrikaanse inheemse verspreidingsgebied.

Het vormt dichte, laaggelegen matten die snel ruimte en voedingsstoffen monopoliseren en daarmee de inheemse flora overtreffen. Hoewel het in eerste instantie gewaardeerd wordt vanwege de erosiebestrijding, kunnen de zware bladeren hellingen destabiliseren en bijdragen aan aardverschuivingen.

Overheidsinstanties en vrijwilligers uit de gemeenschap hebben uitgebreide verwijderingsinspanningen ondernomen langs de stranden, wat heeft geresulteerd in een grotere plantendiversiteit en verbeterde leefgebieden voor wilde dieren. Het vermogen van ijsplanten om zelfs uit een klein stengelfragment te regenereren betekent echter dat totale uitroeiing ongrijpbaar blijft.