De erfenis van innovatie uit het oude Egypte – van verfijnd schrift tot monumentale architectuur – blijft de moderne samenleving vormgeven. Een van de meest duurzame figuren, Cleopatra VII, stond bekend om haar politieke meedogenloosheid, inclusief de executie van haar halfzus, Arsinoë IV. Bijna een eeuw lang dachten archeologen dat ze de stoffelijke resten van Arsinoë hadden teruggevonden, maar recent DNA-bewijs ontkracht die veronderstelling.

Onder leiding van antropoloog Gerhard Weber van de Universiteit van Wenen werkte een team van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen samen met dateringsspecialisten, genetici en orthodontisten van dezelfde universiteit om het schedel- en post-craniale skelet te testen dat afzonderlijk was teruggevonden. Hun onderzoek, gepubliceerd in Scientific Reports , bevestigt dat de twee stukken van dezelfde persoon zijn, maar de aanwezigheid van een Y-chromosoom bewijst dat de persoon een man was. Beeldvorming met hoge resolutie en forensische analyse geven verder aan dat het kind aan aanzienlijke ontwikkelingsstoornissen leed en tussen 205 v.Chr. stierf. en 36 v.Chr., ongeveer 11–14 jaar oud.

Waarom de overblijfselen aanvankelijk werden toegeschreven aan Arsinoë IV

De ontdekking in 1929 van de schedel door de Oostenrijkse archeologen Josef Keil en Max Theuer in een marmeren sarcofaag bij de ruïnes van de Octagon in Efeze (het huidige Turkije) leidde tot vroege speculaties. Keils voorlopige beoordeling, waarbij concrete gegevens ontbraken, suggereerde dat de schedel toebehoorde aan een waardig individu van begin twintig. Daaropvolgende analyses door Josef Weninger, hoofd van het Instituut voor Antropologie aan de Universiteit van Wenen, versterkten de hypothese dat de schedel afkomstig was van een jonge, verfijnde vrouw.

Post-craniale overblijfselen werden pas in 1982 herontdekt, waarbij een grondig onderzoek werd uitgesteld totdat Hilke Thür het graf in 1993 opnieuw bezocht. In 2007 doken nog meer fragmenten op, maar in 2009 werden deze botten nog steeds behandeld als een afzonderlijk individu van de schedel, vermoedelijk een vrouw van 15 tot 17 jaar oud die stierf tussen 210 v.Chr. en 20 v.Chr. Deze tijdlijn kwam handig overeen met de executie van Arsinoë IV in 41 v.Chr., op bevel van Marcus Antonius in opdracht van Cleopatra na haar mislukte belegering van Alexandrië.

Hoewel de chronologie plausibel leek, zorgde de afwezigheid van definitief DNA-bewijs ervoor dat aannames bleven bestaan. De nieuwe bevindingen geven nu aanleiding tot een zoektocht naar de ware stoffelijke resten van Arsinoë en nodigen uit tot verder onderzoek naar de reden waarom een jongen met een afstamming die teruggaat tot Sardinië of het Italiaanse schiereiland, werd begraven in een prominent Grieks graf.