De planeet herbergt organismen die de tijd trotseren. Onder hen bestaat de tardigrade al ongeveer 600 miljoen jaar, waardoor hij de reputatie heeft verworven van de meest veerkrachtige levensvorm die we kennen. Naast microscopische soorten hebben verschillende niet-ongewervelde dieren een buitengewoon lange levensduur. Op het gebied van gewervelde dieren onderscheidt de Groenlandse haai zich als een wonder van uithoudingsvermogen, dat de menselijke levensduur met eeuwen overtreft.

De Groenlandse haai leeft in de diepe, ijskoude wateren van de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordelijke IJszee en duikt tot een diepte van wel 2.000 meter. Het is de enige haai die in zulke ijskoude omgevingen kan gedijen. Omdat hij in afgelegen, moeilijk bereikbare habitats leeft, zijn ontmoetingen met de soort zeldzaam, maar toch onderscheidt hij zich door de langst bekende levensduur van alle gewervelde dieren. Tot voor kort schatten wetenschappers zijn leeftijd op basis van de uitzonderlijk langzame groeisnelheid van de haai – minder dan een halve centimeter per jaar – wat suggereert dat het eeuwen zou duren om zijn indrukwekkende lengte van meer dan 6 meter te bereiken. Precieze leeftijdsgegevens bleven echter tot voor kort ongrijpbaar.

De Groenlandse haai heeft een verbazingwekkend lange levensduur

Alle bewijzen wijzen op een uitzonderlijke levensduur. De lome bewegingen van de Groenlandse haai – met een snelheid van minder dan 3 km/uur – worden aangevuld met een langere levenscyclus:individuen worden pas geslachtsrijp als ze meer dan 100 jaar oud zijn, en vrouwtjes hebben draagtijden variërend van 8 tot 18 jaar. Zo'n rustig levenstempo hangt samen met een langere levensduur.

Het schatten van de leeftijd is een uitdaging omdat Groenlandse haaien de verkalkte structuren missen – zoals oorbeenderen of wervelringen – die worden gebruikt om veel andere vissoorten ouder te maken. Zonder zulke harde weefsels hadden onderzoekers geen betrouwbare groeimarkers om hun werkelijke leeftijd te meten.

In 2016 overwonnen wetenschappers deze hindernis door eiwitten in de ooglenzen van de haaien te analyseren. De studie, gepubliceerd in Science, maakte gebruik van koolstofdatering op de lenskernen van 28 vrouwelijke Groenlandse haaien en schatte een minimale levensduur van 272 jaar. Hoewel koolstofdatering geen exacte leeftijd kan vaststellen, onthulden de gegevens dat het grootste exemplaar – met een lengte van 16,4 voet – tussen de 272 en 512 jaar oud was, met een waarschijnlijke leeftijd van ongeveer 392 jaar. Zelfs de ondergrens plaatst de soort op het toppunt van de levensduur van gewervelde dieren.

Waarom leven Groenlandse haaien zo lang?

Een haai die mogelijk ouder wordt dan 500 jaar is buitengewoon en plaatst de Groenlandse haai onder de langstlevende dieren ter wereld, waarmee hij zelfs veel schildpadden overtreft. De mechanismen die ten grondslag liggen aan deze lange levensduur zijn complex en worden nog steeds onderzocht, hoewel onderzoekers verschillende bijdragende factoren hebben geïdentificeerd. De koude, diepwaternis van de soort en zijn opmerkelijk langzame voortbeweging zijn al lang in verband gebracht.

In 2024 presenteerde Ewan Camplisson, een bioloog en promovendus aan de Universiteit van Manchester, onderzoek waaruit bleek dat andere Arctische vissen – zoals de noordelijke zeewolf, die slechts zo’n twintig jaar oud wordt – niet dezelfde buitengewone levensduur hebben als de Groenlandse haai, ondanks vergelijkbare druk op het milieu. Het team van Camplisson onderzocht de metabolische enzymen van de haai, waaruit bleek dat zijn metabolisme door de jaren heen stabiel blijft, een kenmerk dat waarschijnlijk bijdraagt aan zijn lange levensduur.

De levensduur van de Groenlandse haai is veelzijdig

De combinatie van langzame voortbeweging, een koude, diepwaternis en een metabolisme dat niet afneemt met de leeftijd vormt de basis voor het uitzonderlijke uithoudingsvermogen van de Groenlandse haai. Lopend onderzoek blijft aanvullende genetische factoren blootleggen.

In 2025 identificeerden Japanse wetenschappers die het genoom van de Groenlandse haai analyseerden, meerdere kopieën van genen die geassocieerd zijn met NF-KB-signalering – een belangrijke regulator van de immuunrespons en ontsteking. Deze opregulering kan de ziekteresistentie vergroten en veroudering vertragen. Daarnaast hebben andere onderzoekers het genoom gesequenced en 81 kopieën van DNA-herstelgenen ontdekt, waaronder een gemodificeerde TP53-variant die de ontwikkeling van tumoren helpt voorkomen. Deze genetische aanpassingen spelen waarschijnlijk een rol bij het verlengen van de levensduur van de haai.

Het ontcijferen van de mechanismen die ervoor zorgen dat de Groenlandse haai weerstand kan bieden aan ouderdomsziekten – zoals hart- en vaatziekten – zou gevolgen kunnen hebben voor de menselijke gezondheid. Camplisson merkte op dat inzichten uit deze soort strategieën zouden kunnen aandragen om de levenskwaliteit van de vergrijzende menselijke bevolking te verbeteren.