Wat ervaren totaal blinde mensen visueel? Een complexe realiteit

Afbeelding tegoed:Norman Zeb/Getty Images

De vraag wat volledig blinde mensen zien lijkt misschien eenvoudig, maar het antwoord is veel genuanceerder. Volgens de National Library of Medicine kunnen visuele beperkingen worden onderverdeeld in slechtziendheid, visuele beperking en blindheid. Ongeveer 15% van de mensen met oogaandoeningen valt in de categorie blindheid, en zelfs binnen die groep lopen de ervaringen sterk uiteen.

De meeste mensen met een visuele beperking behouden een bepaald gezichtsvermogen, en degenen die als blind zijn geclassificeerd, kunnen vaak licht waarnemen. Het exacte percentage mensen dat volledig blind is en geen lichtwaarneming heeft, is onbekend, maar wordt geschat op minder dan 10% van alle volledig blinde mensen.

Hierdoor is de algemene intuïtie dat een volledig blinde persoon in een wereld van puur zwart leeft – net zoals de duisternis die we voelen als we onze ogen sluiten – een misvatting. De realiteit is ingewikkelder en in veel opzichten fascinerend. Kortom:totaal blinde mensen zien de kleur zwart niet; hun visuele ervaring is afhankelijk van verschillende factoren.

De meeste mensen met een visuele beperking behouden enig gezichtsvermogen

Afbeelding tegoed:Yuichiro Chino/Getty Images

Het zicht is afhankelijk van het licht dat op het netvlies valt, het lichtgevoelige weefsel aan de achterkant van het oog. Het netvlies zet dit licht om in elektrische signalen die via de oogzenuw naar de hersenen gaan. In de hersenen verwerkt de visuele cortex deze signalen om een bewust zicht te produceren.

Wanneer het gezichtsvermogen verminderd is, verandert het vermogen om bewust zicht te ervaren, maar het verdwijnt zelden helemaal. Volgens de American Foundation for the Blind ervaart slechts een klein deel van de mensen met een visuele beperking totale blindheid. Ongeveer 85% van de mensen met een visuele beperking behoudt een of andere vorm van gezichtsvermogen, of het nu gaat om basale lichtperceptie, wazig zien, kleurverlies of verlies van perifeer gezichtsvermogen. Totale blindheid, gedefinieerd als een volledig gebrek aan licht- en vormperceptie, treft ongeveer 15% van de mensen met een visuele beperking.

Zelfs binnen deze groep kunnen individuen nog steeds visuele sensaties melden, die afhankelijk zijn van wanneer en hoe ze blind zijn geworden.

Afbeelding tegoed:Blackdovfx/Getty Images

Betekent dat voor iemand die totaal blind wordt zonder lichtwaarneming een leven in duisternis? Journalist Damon Rose, die als kind na een operatie zijn gezichtsvermogen verloor, werd geregistreerd als volledig blind zonder lichtwaarneming. Toch beschrijft hij een visuele ervaring van ‘helder, kleurrijk, steeds veranderend, vaak vreselijk afleidend licht’. Volgens Rose is dit fenomeen geen daadwerkelijk licht in de omgeving, maar eerder de compenserende reactie van de hersenen op de afwezigheid van visuele input.

Hoe zit het met degenen die geboren zijn met totale blindheid? Ze nemen de kleur zwart niet waar, simpelweg omdat kleur betekenisloos is voor iemand die het nog nooit heeft gezien. Hun ervaring is een fundamentele afwezigheid van visueel inzicht. Niettemin toont onderzoek aan dat blinde mensen kleur op dezelfde manier kunnen conceptualiseren als ziende mensen.

Een onderzoek uit 2021 in Psychologische en cognitieve wetenschappen vergeleek blinde en ziende volwassenen met vragen over gewone voorwerpen:fruit, planten, pennen, dollarbiljetten en meer. Deelnemers werd gevraagd naar de typische kleur van deze items, de redenen achter die kleuren en of twee willekeurig gekozen objecten dezelfde tint zouden hebben. Hoewel blinde deelnemers soms van mening verschilden over de specifieke kleuren (bijvoorbeeld bananen geel noemen), kwam hun redenering over waarom objecten bepaalde kleuren hebben en of twee items waarschijnlijk dezelfde kleur hebben, overeen met die van ziende deelnemers. Dit suggereert dat mensen zelfs zonder visuele ervaring intuïtieve “theorieën” over kleur ontwikkelen, gebaseerd op niet-visuele informatie.

Kortom, blindheid doet geen afbreuk aan het vermogen van de geest om visuele concepten te verwerken en te begrijpen; het verandert simpelweg de manier waarop deze concepten worden gevormd.