Mensen behoren tot een exclusieve clade die bekend staat als de mensapen en die slechts vier levende soorten omvat:mensen, chimpansees, orang-oetans en gorilla's. Hoewel gorilla's (vooral de ondersoorten uit het oostelijke laagland) de grootste nog bestaande primaten zijn, vallen ze in het niet bij Gigantopithecus blacki, de uitgestorven reuzenaap die ooit regeerde als 's werelds grootste primaat.

In 1935, twee jaar na de release van de originele King Kong Gustav von Koenigswald, een antropoloog, ging een apotheek in Hong Kong binnen en ontdekte een voorraad enorme tanden die voor de traditionele geneeskunde als ‘drakentanden’ werden verkocht. Dit waren onmiskenbaar de kiezen van een gigantische primaat, en niet van een mythische hagedis.

In de daaropvolgende jaren ontdekte Von Koenigswald nog meer massieve tanden in apothekers in Hong Kong en het vasteland van China. Toen fragmenten van kaakbot later werden teruggevonden, onthulden ze een uitgestorven aap die het meest leek op moderne orang-oetans, wat leidde tot de aanduiding Gigantopithecus, wat ‘gigantische aap’ betekent. De soort is een van de meest iconische uitgestorven primaten geworden, maar toch blijft een groot deel van zijn biologie ongrijpbaar.

Hoe Gigantopithecus zich vergeleek met andere apen

Tot nu toe zijn ruim 2.000 Gigantopithecus-tanden opgegraven, voornamelijk in Zuid-China, met aanvullende vondsten in Vietnam en India. Hoewel er verschillende kaakfragmenten zijn ontdekt, is er nooit een compleet schedel- of postcraniaal skelet teruggevonden, waardoor een groot deel van de anatomie speculatief blijft.

Op basis van de tandmorfologie schatten wetenschappers dat Gigantopithecus ongeveer 3 meter lang was en tussen de 440 en 660 pond woog, waardoor het de grootste primaat is die de wetenschap kent. Voor de context:de langste levende primaat is de oostelijke laaglandgorilla, waarvan de grootste individuen ongeveer 1,80 meter lang worden en tot 485 pond wegen.

Gigantopithecus bloeide tijdens het Pleistoceen, een periode die werd gekenmerkt door dramatische klimatologische schommelingen en de aanwezigheid van andere megafauna zoals de wolharige mammoet en reuzenkangoeroe. De soort ontstond waarschijnlijk ongeveer 2 miljoen jaar geleden en verdween tussen 200.000 en 300.000 jaar geleden. Tot voor kort bleef de oorzaak van het uitsterven ervan speculatief.

Gigantopithecus kon zich niet aanpassen aan een veranderend klimaat

Wetenschappers vermoedden al lang dat Gigantopithecus uitstierf als gevolg van dezelfde klimaatverschuivingen die veel megafauna uit het Pleistoceen uitroeiden. Het Pleistoceen werd gekenmerkt door snelle, extreme veranderingen in het milieu, waaronder het laatste gletsjermaximum. Het leek aannemelijk dat Gigantopithecus, net als andere grote zoogdieren, deze verschuivingen niet aankon, maar er bleef één raadsel bestaan.

Gigantopithecus leefde naast een oude orang-oetansoort, Pongo weidenreichi. Terwijl P. weidenreichi overleefde tot in het Holoceen – zoals blijkt uit fossielen uit de huidige tijd – deed Gigantopithecus dat niet. Beide geslachten gingen 10 tot 12 miljoen jaar geleden uiteen, wat de vraag opriep waarom de ene overleefde en de andere niet.

Een onderzoek uit 2024, gepubliceerd in Nature analyseerde het gebit van zowel Gigantopithecus als P. weidenreichi. De onderzoekers ontdekten dat toen bossen plaats maakten voor graslanden, P. weidenreichi zijn dieet dienovereenkomstig veranderde, terwijl Gigantopithecus een strikte frugivore en folivore bleef die afhankelijk was van het gebladerte van bomen. Deze ecologische specialisatie zorgde ervoor dat de enorme aap niet in staat was voldoende voedsel veilig te stellen omdat bomen schaars werden, wat uiteindelijk tot zijn uitsterven leidde.