Capibara:het grootste knaagdier ter wereld

De capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) valt op als 's werelds grootste knaagdier, met een lengte van 3-4 voet (≈90-120 cm), tot 2 voet (≈60 cm) bij de schouder en een gewicht tot 174 pond (≈79 kg). Dat is ongeveer twee keer zo groot als de Noord-Amerikaanse bever, het op één na grootste knaagdier.

Hoewel hij op een bever lijkt, heeft de capibara geen platte staart en is hij meer gestroomlijnd gebouwd. De gedeeltelijk met zwemvliezen bedekte tenen en oren die hoog boven het wateroppervlak zitten, maken hem perfect geschikt voor het leven in ondiepe rivieren, moerassen en wetlands. Deze omgevingen bieden zowel een toevluchtsoord tegen roofdieren zoals jaguars en boa constrictors als een bron van hydratatie voor de van nature droge huid.

Capibara's zijn nauwer verwant aan cavia's en rotsholten, die allemaal dezelfde Zuid-Amerikaanse oorsprong hebben. Hun verspreidingsgebied strekt zich uit van Panama via het Amazonebekken tot het noorden van Argentinië.

De afgelopen jaren hebben capibara's een cultstatus verworven op TikTok en Instagram. Hun speelse gewoonten – hikken, andere dieren verzorgen en luieren aan het water – hebben van hen internetsensaties gemaakt. Maar een van hun meest ongebruikelijke gedragingen, die op het eerste gezicht misschien onaantrekkelijk lijken, is coprofagie, oftewel het consumeren van hun eigen uitwerpselen.

Waarom capibara's hun eigen kak eten

Capibara's voeden zich bijna uitsluitend met grassen en waterplanten, voedsel met veel vezels en moeilijk verteerbaar. Om de maximale voeding eruit te halen, vertrouwen ze op een spijsverteringsproces in twee fasen. Na een eerste verteringsronde laten ze hun eerste set pellets een nacht staan, waardoor microben de resterende vezels afbreken. In de ochtend eten ze deze gedeeltelijk verteerde pellets, waardoor de maaltijd effectief opnieuw wordt verteerd en voedingsstoffen worden teruggewonnen die anders verloren zouden gaan.

Dit gedrag, bekend als coprofagie, komt veel voor bij veel herbivore knaagdieren, waaronder muizen, ratten en cavia's. Bij sommige soorten consumeren zelfs pasgeborenen de ontlasting van hun moeder om een ​​gezond darmmicrobioom te helpen opbouwen. De gewoonte van Capybaras is daarom eerder een evolutionaire aanpassing dan een teken van een slechte gezondheid.

Capibara's in de Verenigde Staten:een toenemende zorg

Capibara's zijn de Atlantische Oceaan overgestoken en hebben zich nu in delen van de Verenigde Staten gevestigd. De eerste geregistreerde ontsnapping vond plaats in 1994 toen een groep na een orkaan een natuurreservaat in Gainesville, Florida, ontvluchtte. Sindsdien is het aantal waarnemingen toegenomen, met schattingen van minstens 50 exemplaren halverwege 2010. Het probleem wordt nog verergerd door het bezit van capibara's als exotische huisdieren en hun daaropvolgende ontsnapping.

Hoewel capibara's nog niet zijn geïdentificeerd als een grote ecologische bedreiging in Florida, is hun aanwezigheid niet zonder risico. Ze kunnen een verscheidenheid aan ziekteverwekkers bij zich dragen die via teken op mensen kunnen worden overgedragen, en ze zijn betrokken bij uitbraken van gevlekte koorts in Brazilië. Waakzaamheid is daarom geboden, vooral voor buitenliefhebbers.

Capibara's zijn in het wild moeilijk te spotten, maar hun uitwerpselen zorgen voor een duidelijke verraad. Ze scheiden olijfvormige pellets uit die minder geurig zijn dan die van veel andere zoogdieren. De eerste reeks ontlasting is bleek, terwijl de tweede, na coprofagie, donkerbruin of zwart is:een onmiskenbaar teken van hun voedingsroutine.