De Tiny Hemlock Woolly Adelgid:een stille bedreiging voor de nationale parken van Amerika

Bob Grabowski/Shutterstock

Hoewel klimaatverandering en vervuiling vaak worden benadrukt als de belangrijkste milieuproblemen, liggen er subtielere, even destructieve bedreigingen op de loer in onze ecosystemen. Onder hen is de wollige hemlock-adelgid (Adelges tsugae) een formidabele tegenstander geworden, die de hemlocksparbossen in het oosten van de Verenigde Staten verwoest.

De HWA is een bladluisachtig insect met een diameter van slechts ongeveer 0,2 millimeter wanneer het uitkomt. De eerste fase, de crawler, produceert opvallende witte, katoenachtige ovisacs die variëren van 1,5 tot 6,35 millimeter en het meest zichtbaar zijn tussen november en juli aan de basis van de hemlocknaalden. Volwassen HWA zijn ovaal, 1 tot 1,5 millimeter lang en variëren in kleur van bruin tot rood.

De levenscyclus is aangepast aan de seizoenen:in de zomer uitkomende rupsen gaan in de rusttoestand en komen in de winter tevoorschijn om volwassen te worden die eieren leggen in hun ovisacs. De volgende lente bereikt een nieuwe generatie in slechts drie maanden de volwassenheid, waarvan sommigen vleugels ontwikkelen en zich verspreiden op zoek naar tijgerstaartsparren, waarbij ze vaak sterven als er geen geschikte gastheer wordt gevonden. Vleugelloze individuen blijven op de hemlockspar, voeden zich en vermenigvuldigen zich, ontdoen de bomen van essentiële voedingsstoffen en laten een spoor van achteruitgang achter in de oostelijke parken.

Jay Ondreicka/Shutterstock

Dankzij het voedingsmechanisme van de HWA – een doordringende slurf – kan het de interne voedingsstoffenvoorraden van de hemlockspar aanboren, voornamelijk het zetmeel in het sap. Oostelijke soorten van de hemlockspar, zowel Canadees als Carolina, zijn bijzonder kwetsbaar; plagen kunnen binnen vier jaar bomen doden, omdat deze insecten niet inheems zijn in het oosten van Noord-Amerika.

De HWA werd voor het eerst geïdentificeerd in Noord-Amerika in 1924 en had een minimale impact in de Pacific Northwest, waar langdurige blootstelling mogelijk resistentie of natuurlijke vijanden heeft bevorderd. Daarentegen werd de oostelijke bevolking, die teruggaat tot het zuiden van Japan, voor het eerst geregistreerd in de buurt van Richmond, Virginia in 1951. De adelgid verspreidt zich via vogels, andere dieren in het wild, mensen en wind, en in de jaren tachtig veroorzaakte hij al wijdverbreide schade in Shenandoah National Park. Tegenwoordig bedreigt de soort ongeveer de helft van het oostelijke hemlockspargebied, van het noordoosten van Georgië tot Canada.

Strategieën om de Hemlock Woolly Adelgid te bestrijden

David B. Petersen/Shutterstock

Wanneer invasieve soorten inheemse ecosystemen bedreigen, mobiliseren wetenschappers en natuurbeschermers om de schade te beperken. Er zijn verschillende beheertactieken in het spel om de hemlocksparbossen te beschermen tegen de HWA.

Chemische bestrijding – bodeminjecties, stengelbehandelingen en bladbespuitingen – kunnen effectief zijn, maar zijn arbeidsintensief en kostbaar, waardoor ze ongeschikt zijn voor langdurig gebruik. Biologische bestrijding biedt een duurzamere oplossing; Roofkevers en zilvervliegen zijn met veelbelovende resultaten in de oostelijke regio's geïntroduceerd, hoewel verder onderzoek nodig is om ervoor te zorgen dat deze middelen het lokale ecologische evenwicht niet verstoren.

Ook culturele praktijken spelen een cruciale rol. Het verminderen van de omgevingsdruk op bomen, het herbeplanten van dode plekken en het kweken van hemlocksparren voor resistentie maken allemaal deel uit van een veelzijdige aanpak om de veerkracht van bomen tegen HWA te vergroten.

Door chemische, biologische en culturele strategieën te combineren, willen wetenschappers de hemlock-ecosystemen beschermen die van vitaal belang zijn voor de gezondheid en schoonheid van de Amerikaanse nationale parken.