Dethan Punalur/Getty Images

Rode geïmporteerde vuurmieren (Solenopsis invicta) hebben hun bijnaam gekregen van de brandende steken die ze afleveren bij mensen, huisdieren, vee en dieren in het wild. Deze kleine insecten, 3-6 mm lang, injecteren een krachtig gif dat pijnlijke striemen, secundaire infecties en in sommige gevallen ernstige allergische reacties kan veroorzaken.

Inheems in Zuid-Amerika, vooral Brazilië en Argentinië, S. invicta kwam in de jaren dertig de Verenigde Staten binnen via zendingen in Mobile, Alabama. Bodemballast bevatte waarschijnlijk koninginnen en werksters die per ongeluk werden vrijgelaten. Tegenwoordig bewonen de mieren alle zuidoostelijke staten en hebben ze onlangs populaties gevestigd in de zuidelijke en centrale regio's van Californië.

Hun snelle expansie bedreigt ecosystemen over het hele continent.

De gevolgen van invasieve mieren

Bpratama/Getty Images

Het introduceren van niet-inheemse soorten kan ecosystemen destabiliseren, en rode geïmporteerde vuurmieren zijn bijzonder destructief vanwege hun agressieve gedrag. Inwoners van het Zuiden worden vaak gewaarschuwd de heuvels die ze bouwen te vermijden. Het verstoren van een nest veroorzaakt een gecoördineerde zwerm die zich richt op insecten, reptielen, amfibieën, zoogdieren en vogels en hen vaak doodt. Vooral jonge dieren in het wild, zoals jonge zeeschildpadden langs de Golfkust, zijn kwetsbaar:één steek kan dodelijk zijn.

RIFA's blinken uit in foerageren en hebben talloze inheemse mierensoorten overtroffen, waarbij ze vaak de dominante geleedpotige zijn geworden in verstoorde habitats. Boeren melden aanzienlijke gewasschade:de mieren oogsten producten, poepen honingdauw uit die bladluizen aantrekt, en het mutualisme tussen bladluizen vergroot de plaagdruk. Hun kolonies kunnen dichte mierenhoopvelden vormen die de gemechaniseerde oogst belemmeren en apparatuur beschadigen.

Kan er iets gedaan worden aan invasieve vuurmieren?

Kiran Nagare/Shutterstock

Vanwege hun snelle voortplanting (elke koningin kan honderden eieren per dag leggen) en uitgebreide ondergrondse tunnelsystemen vestigen RIFA's snel grote kolonies. Momenteel bestrijken ze meer dan 300 miljoen hectare in de VS en blijven ze uitbreiden. Uitroeiingspogingen zijn grotendeels ineffectief geweest; insecticiden kunnen werknemers doden, maar kolonies herstellen zich binnen enkele weken als de toepassing niet continu plaatsvindt. Lopend onderzoek onderzoekt biologische bestrijding en geïntegreerde plaagbestrijding, maar de veerkracht en wijdverbreide verspreiding van de mieren maken grootschalige inperking tot een enorme uitdaging.