Tobias Hauke/Shutterstock

Wetenschappers hebben wereldwijd ruim 50.000 spinnensoorten geïdentificeerd, maar slechts een handjevol vormt een echte bedreiging voor de mens. Hoewel bijna elke spin een bepaald gif met zich meedraagt, is het zelden sterk genoeg om een ​​mens uit te schakelen. De term ‘giftig’ kan misleidend zijn; het meeste spinnengif is ontwikkeld om insecten, andere geleedpotigen of kleine gewervelde dieren te onderdrukken, geen grote zoogdieren.

Slechts ongeveer 0,05% van alle spinnensoorten produceert gif dat klinisch significant is voor de mens. In Noord-Amerika zijn de zwarte weduwe en de bruine kluizenaar de meest bekende voorbeelden. Verrassend genoeg staat de gevaarlijkste spin ter wereld bekend onder een veel voorkomende Engelse bijnaam die de geschiedenis van de scheepvaart weerspiegelt:de Braziliaanse zwervende spin, vaak de ‘bananenspin’ genoemd omdat hij soms voorkomt in bananenladingen uit Zuid-Amerika.

Het geslacht Phoneutria bevat negen verschillende soorten, allemaal afkomstig uit Brazilië, maar met een verspreidingsgebied dat zich uitstrekt tot in het noorden van Costa Rica en tot in het zuiden van Argentinië. Guinness World Records vermeldt de Braziliaanse zwervende spin als de meest giftige spin, hoewel bepaalde Australische trechterwebsoorten ook kanshebbers zijn. De combinatie van krachtig gif en een agressieve jachtstijl maakt de bananenspin de dodelijkste spin voor de mens.

De Braziliaanse zwervende spin bouwt geen vallen; hij jaagt onderweg

Tobias Hauke/Shutterstock

De meeste spinnen vertrouwen op webben of holen om prooien te vangen, waarbij ze pas gif gebruiken nadat een slachtoffer verstrikt is geraakt. De bananenspin is echter een nachtelijke zwerver die over de bosbodem rondsnuffelt. Hij blijft de hele nacht mobiel, positioneert zichzelf vaak strategisch en verbergt zich overdag, meestal in het gebladerte van bananenplanten.

Zonder een web om zijn prooi te vangen, moeten Phoneutria-soorten hun prooi vrijwel onmiddellijk uitschakelen. Deze noodzaak heeft de evolutie van een snelwerkend, zeer giftig gif aangestuurd. Hun nomadische levensstijl vereist ook een onmiddellijke defensieve reactie; de spin neemt een agressieve houding aan, tilt zijn voorpoten op en springt uit bij elke waargenomen dreiging. Bijgevolg moet het gif zowel prooien als potentiële roofdieren, inclusief mensen, neutraliseren.

De effecten van bananenspinnengif zijn snel en ernstig

Nick626/Shutterstock

Als je wordt gebeten door een Braziliaanse rondzwervende spin, blijf dan kalm; paniek kan de verspreiding van het gif versnellen. Het gif werkt in op het neuromusculaire systeem en verstoort de verbinding tussen de hersenen en de spieren. Symptomen zoals hevig zweten, fluctuerende bloeddruk, onregelmatige hartslag, buikpijn, convulsies, misselijkheid en shock kunnen binnen 30 minuten optreden.

Ziekenhuizen in regio's waar de spin veel voorkomt, hebben routinematig tegengif in voorraad vanwege het snelle begin van het gif. Hoewel het klinische beeld ernstig is, komen fatale gevolgen relatief zelden voor. Rapporten wijzen op slechts 10 bevestigde sterfgevallen onder de ongeveer 7.000 gedocumenteerde beten, en uit een Braziliaans onderzoek uit 2000 bleek dat ernstige vergiftiging tussen 1984 en 1996 in slechts 0,5% van de gevallen voorkwam. Een andere bron noemt 15 sterfgevallen in Brazilië sinds het begin van de systematische registratie in 1903. Ondanks zijn reputatie is het sterftecijfer van de bananenspin dus lager dan dat van veel andere gevaarlijke dieren.