Mr1805/Getty Images

Recente paleontologische doorbraken hebben ons mentale beeld van dinosauriërs herschreven. In tegenstelling tot de enorme reptielen die in Spielbergs ‘Jurassic Park’ worden afgebeeld, hadden veel soorten eigenlijk veren, en vogels zijn tegenwoordig de enige levende afstammelingen van deze oude reptielen. Maar zelfs met die fundamentele kennis blijven nieuwe ontdekkingen onze veronderstellingen ter discussie stellen – met name de Microraptor, een van de kleinste dinosauriërs ooit gedocumenteerd, die niet één maar vier vleugels bezat.

De naam Microraptor, wat 'kleine dief' betekent, werd toegewezen aan een geslacht van gevederde dinosauriërs dat slechts ongeveer twee tot drie pond woog. Fossiel bewijsmateriaal van honderden exemplaren heeft drie soorten geïdentificeerd:Microraptor zhaoianus, Microraptor gui en Microraptor hanqingi. Hoewel deze wezens veel kenmerken van vogels gemeen hebben, worden ze geclassificeerd als niet-aviaire dinosaurussen, wat hun positie buiten de moderne vogellijn onderstreept. Een onderzoek uit 2012 in Wetenschap suggereerde dat Microraptor-veren iriserend zwart waren met een subtiele blauwe glans, wat wijst op een verfijnde veerstructuur in het begin van de dinosaurusevolutie.

Wat onderzoekers echter echt verbaast, is de opstelling van de vleugels van Microraptor. Hoewel er nog steeds discussie bestaat over de precieze functie, zijn er verschillende hypothesen naar voren gekomen:tussen bomen glijden, gevederde ledematen gebruiken om te helpen rennen, of zelfs een gemotoriseerde vlucht bereiken. De mogelijkheid van een volledige vlucht is nog steeds controversieel, maar elke theorie benadrukt de evolutionaire experimenten die de weg vrijmaakten voor de moderne vogelvlucht.

Wat is een Microraptor?

Mr1805/Getty Images

In de hedendaagse ornithologie verwijst een roofvogel naar een roofvogel:valken, haviken en dergelijke. De term dateert uit het vroege Krijt, ongeveer 120 miljoen jaar geleden, toen de wereld werd bewoond door primitieve roofvogelachtige dinosaurussen. Microraptor was een van de kleinste van deze vroege vogels en bood een uniek inzicht in de oorsprong van de vlucht.

Het eerste Microraptor-fossiel ontstond in een controversiële episode die bekend staat als de "Archaeoraptor"-hoax, toen een Chinese boer een exemplaar vervaardigde door botten van verschillende dinosaurussen te combineren. Toen de vervalsing eenmaal aan het licht kwam, koppelden onderzoekers het staartsegment aan een authentiek Microraptor-fossiel, waardoor het exemplaar werd gestold als Microraptor zhaoianus. Latere ontdekkingen onthulden dat de achterpoten van Microraptor primaire veren droegen (in wezen vleugels), waardoor hij zich onderscheidde van andere gevederde dinosauriërs zoals Archaeopteryx.

Sindsdien hebben wetenschappers de functionele rol van deze vier vleugels nagestreefd. Terwijl vroege studies pleitten voor een zweeflevensstijl, stellen anderen dat het wezen mogelijk een gemotoriseerde vlucht heeft bereikt, hoewel dit controversieel blijft.

Kunnen Microraptors echt vliegen?

Corey Ford/stocktrek Images/Getty Images

Onderzoekers hebben lang gedebatteerd over de manier waarop Microraptor zijn unieke vleugelconfiguratie gebruikte. Omdat geen enkele moderne vogel volledig ontwikkelde achtervleugelveren heeft, zijn experimentele reconstructies een uitdaging. De heersende opvatting is dat Microraptor, net als een vliegende eekhoorn, zweefde en alle vier de vleugels gebruikte om lift te genereren. Een artikel uit 2007 in de Proceedings of the National Academy of Sciences beschreef een "golvende phugoïde" glijdende beweging, waarbij de staart zorgde voor extra lift en stabiliteit tijdens luchtexcursies.

Echter, een onderzoek uit 2014 in PLoS ONE concentreerde zich op Microraptor gui en voerde aan dat de dinosaurus over de morfologische voorwaarden beschikte voor langdurige vlucht, zij het met een beperkte aerodynamische efficiëntie. Meer recentelijk onderzocht een PNAS-artikel uit 2024 spoorbanen die suggereerden dat het dier tijdens het rennen met zijn vleugels zou hebben geklapt, wat een voortstuwend voordeel op de grond opleverde – een vorm van pre-aviair luchtgedrag.

Deze uiteenlopende bevindingen onderstrepen de complexiteit van het reconstrueren van de vroege vluchtevolutie. Microraptor blijft een cruciaal model om te begrijpen hoe gevederde dinosauriërs overgingen van land- naar luchtvervoer.