Begin 2022 was Gary Johnson, een steengroevewerker bij Dewars Farm Quarry in Oxfordshire, klei aan het verwijderen toen hij een reeks onregelmatige hobbelige indrukken in de grond opmerkte. De sporen waren anders dan hij ooit eerder had gezien, en hij besefte al snel dat het voetafdrukken van dinosaurussen waren.

Johnson rapporteerde zijn ontdekking aan het Oxford Museum of Natural History, wat aanleiding gaf tot een snel opgravingsplan. In de zomer van 2024 voerden onderzoekers van Oxford en de Universiteit van Birmingham een ​​uitgebreid onderzoek uit naar de locatie. Ze ontdekten grofweg 200 voetafdrukken van meerdere dinosaurussoorten en gebruikten dronefotografie vanuit de lucht om een gedetailleerd 3D-model te construeren, zodat de locatie behouden bleef voor toekomstig onderzoek.

Naast de voetafdrukken vond het onderzoeksteam fossielen van schelpen en plantaardig materiaal, wat erop wijst dat het gebied ooit een modderig moerasland was – een perfecte setting voor het behoud van duidelijke sporen. Dankzij deze goed bewaarde exemplaren kunnen wetenschappers het Britse landschap van meer dan 150 miljoen jaar geleden reconstrueren.

Welkom bij Jurassic Britain

De voetafdrukken in Dewars Farm Quarry dateren uit het Midden-Jura, ongeveer 166 miljoen jaar geleden. Destijds bestond wat nu het Verenigd Koninkrijk is, uit verschillende eilandmassa’s gelegen tussen 30° en 40° ten noorden van de evenaar, ruim ten zuiden van de moderne Britse breedtegraad. Het klimaat was aanzienlijk warmer, met jaarlijkse temperaturen die zo'n 25°C bereikten, en de regio herbergde een overvloed aan zeeleven, zoals blijkt uit de omringende fossielenbedden. De huidige steengroeve lag in een lagune omringd door zacht, modderig terrein waar de voetafdrukken van dinosaurussen achterbleven.

Slechts 25 jaar vóór de ontdekking van Johnson was een vergelijkbare groep voetafdrukken gevonden in de Ardley Quarry, iets meer dan anderhalve kilometer van Dewars Farm en beheerd door hetzelfde bedrijf, Smiths Bletchington. Die sporen werden gefotografeerd maar later tijdens de bouw begraven, waardoor verdere analyse werd beperkt. De nieuwe bevindingen op Dewars Farm hebben de zaak heropend, waardoor wetenschappers geavanceerde technologie kunnen toepassen en dieper inzicht kunnen krijgen in de soort die verantwoordelijk is voor de sporen en hun voortbeweging.

De sporen onthullen meerdere dinosaurussoorten

Tijdens het eerste onderzoek identificeerden onderzoekers vijf verschillende spoorbanen, waarvan de langste zich bijna 150 meter uitstrekte. Uit een tweede onderzoek in de zomer van 2025 kwamen nog eens vier spoorbanen naar voren, waaronder één die meer dan een kwart mijl besloeg. De diversiteit van de prenten maakte duidelijk dat er minstens twee verschillende dinosaurussoorten door het gebied trokken.

Eén spoorbaan vertoonde voetafdrukken met drie tenen en klauwen – een kenmerk van theropode dinosaurussen. Het bewijs suggereert dat de sporen zijn gemaakt door een Megalosaurus, een tweevoetige carnivoor die ongeveer 100 miljoen jaar eerder leefde en de eerste dinosaurus was die ooit formeel werd geclassificeerd.

De overige afdrukken zijn van sauropoden:herbivore reuzen met lange nek, zoals Brontosaurus en Diplodocus. Het team denkt dat de sporen zijn geproduceerd door een naaste verwant van Diplodocus, waarschijnlijk Cetiosaurus, die een lengte van ongeveer 18 meter kon bereiken.

Door de afstand tussen de voetafdrukken op elk spoor te analyseren, schatten onderzoekers de loopsnelheid van de dinosauriërs. Zowel Megalosaurus als Cetiosaurus bewogen zich met een snelheid van ongeveer vijf kilometer per uur, vergelijkbaar met de gemiddelde loopsnelheid van een moderne volwassen mens.