Hoewel hersendood veel publieke aandacht krijgt, komt het slechts bij ongeveer 2% van alle sterfgevallen onder volwassenen in Amerikaanse ziekenhuizen voor. Er blijven misverstanden bestaan, vooral wanneer omstandigheden zoals een vegetatieve toestand, onderkoeling of drugsintoxicatie de hersendood nabootsen. Om echte hersendood te onderscheiden, voeren artsen een stapsgewijze reeks evaluaties uit die uitmonden in de definitieve apneutest, die controleert op de meest fundamentele reflex van de patiënt:ademhalen.

Sinds de jaren zeventig hebben de vooruitgang op het gebied van mechanische beademing en ondersteuning van de bloedsomloop ervoor gezorgd dat patiënten kunnen overleven lang nadat de hersenfunctie is opgehouden. Deze doorbraken vormden de aanleiding voor de Uniform Determination of Death Act uit 1981, die hersendood definieerde als de onomkeerbare stopzetting van alle hersenactiviteit – inclusief de hersenstam die de ademhaling en de hartslag regelt. In 1995 codificeerde de American Academy of Neurology (AAN) nauwkeurige medische criteria voor het diagnosticeren van hersendood.

Wat is hersendood?

Volgens de AAN vindt hersendood plaats wanneer elke functie van de hersenen, inclusief de hersenstam, permanent is gestopt. Het is meestal het gevolg van een zuurstoftekort:hersenweefsel krijgt niet voldoende zuurstof, wat leidt tot zwelling, verhoogde intracraniale druk en een verdere afname van de bloedstroom. Zonder zuurstof sterven neuronen onomkeerbaar af.

Traumatisch hersenletsel – vooral als gevolg van een zware klap op het hoofd – is de meest voorkomende oorzaak bij volwassenen. Directe schade aan hersenweefsel verhoogt de intracraniale druk en belemmert de perfusie. Een bloeding tussen de hersenen en de beschermende hersenvliezen (een subarachnoïdale bloeding) kan ook de druk verhogen. Bovendien kan een langdurige hartstilstand die het starten van de cardiopulmonale reanimatie (CPR) vertraagt, resulteren in cerebrale hypoperfusie en daaropvolgende hersendood.

Patiënten die herstellen van traumatisch hersenletsel kunnen in eerste instantie in coma terechtkomen, een toestand van volledige ongevoeligheid. Hoewel coma een voorwaarde is voor de evaluatie van hersendood, volgt er een rigoureus diagnostisch protocol om een verkeerde diagnose te voorkomen.

Hoe artsen hersendood diagnosticeren

Ten eerste identificeren artsen de onderliggende oorzaak van de coma door middel van een grondig lichamelijk onderzoek, laboratoriumonderzoek en beeldvorming. De richtlijnen schrijven een voldoende uitspoelperiode voor voor alle sedativa of neuromusculaire blokkers, evenals normalisatie van de kerntemperatuur en bloeddruk.

Vervolgens controleert de onderzoeker op hersenstamreflexen:pupillen die reageren op licht, oogbewegingen waarbij het hoofd wordt gedraaid, de knipperreflex wanneer het oor wordt aangeraakt met ijswater, en kokhalzen of hoesten als reactie op orofaryngeale stimulatie. Als deze reflexen ontbreken, wordt er een eindevaluatie uitgevoerd:een apneutest.

Tijdens een apneutest wordt de patiënt kortstondig losgekoppeld van het beademingsapparaat, terwijl de vitale functies gedurende acht tot tien minuten worden bewaakt. Een gebrek aan spontane ademhaling in combinatie met een duidelijke stijging van de arteriële CO₂ bevestigt de afwezigheid van ademhalingsdrift, die voldoet aan de diagnostische criteria voor hersendood.

Wanneer apneutesten geen uitsluitsel geven of gecontra-indiceerd zijn, kunnen aanvullende bevestigende onderzoeken worden uitgevoerd. Deze omvatten beeldvorming van de cerebrale bloedstroom met radioactieve tracers, transcraniële Doppler-echografie om arteriële pulsaties te detecteren, of elektro-encefalografie om elektrische activiteit te beoordelen.

Zodra hersendood is vastgesteld, wordt de patiënt wettelijk overleden verklaard. Afhankelijk van de wensen van de patiënt en zijn familie kan de levensondersteuning worden stopgezet of kan het orgaandonatieproces worden gestart.