Het verbranden van alcohol als brandstof is geen erg efficiënt proces. Het theoretische maximale rendement van elke warmtemotor wordt gegeven door het Carnot-rendement, dat wordt bepaald door het verschil tussen de warme en koude temperaturen van de motor. In het geval van het verbranden van alcohol is de hoge temperatuur de temperatuur van de vlam, terwijl de koude temperatuur de temperatuur van de omringende lucht is. Het rendement van de motor wordt verminderd als het verschil tussen deze twee temperaturen klein is.

Naast het Carnot-rendement wordt het rendement van het verbranden van alcohol ook verminderd door andere factoren, zoals onvolledige verbranding en warmteverlies. Onvolledige verbranding vindt plaats wanneer sommige alcoholmoleculen niet volledig reageren met zuurstof, wat resulteert in de productie van koolmonoxide en andere verontreinigende stoffen. Warmteverlies treedt op wanneer warmte van de vlam naar de omgeving ontsnapt, waardoor de hoeveelheid warmte die beschikbaar is om werk te verrichten, afneemt.

Als gevolg van deze factoren ligt de algehele efficiëntie van het verbranden van alcohol als brandstof doorgaans rond de 20-30%. Dit betekent dat slechts 20-30% van de in de alcohol opgeslagen energie daadwerkelijk wordt omgezet in nuttige arbeid. De rest van de energie gaat verloren als hitte of vervuiling.

Ter vergelijking:het rendement van benzinemotoren ligt doorgaans rond de 35-40%, terwijl het rendement van dieselmotoren wel 50% kan bedragen. Dit betekent dat het verbranden van alcohol als brandstof minder efficiënt is dan het verbranden van benzine of diesel.

Er zijn echter enkele voordelen aan het verbranden van alcohol als brandstof, zoals de hernieuwbaarheid en de lagere uitstoot. Alcohol kan worden geproduceerd uit een verscheidenheid aan plantaardige materialen, zoals maïs, suikerriet en tarwe, waardoor het een hernieuwbare energiebron is. Bovendien produceert alcohol minder uitstoot dan benzine of diesel, inclusief koolmonoxide, stikstofoxiden en fijnstof.

Over het geheel genomen is het verbranden van alcohol als brandstof geen erg efficiënt proces, maar het heeft wel enkele voordelen, zoals de hernieuwbaarheid en de lagere uitstoot.