Terwijl andere wetenschappers hadden bijgedragen aan het begrip van genetica, bewezen Hershey en Chase definitief dat DNA de genetische informatie draagt. Ze gebruikten een slim experiment met bacteriofagen (virussen die bacteriën infecteren), het labelen van het DNA met radioactieve fosfor en het eiwit met radioactieve zwavel. Vervolgens volgden ze welk radioactief element door de fagen in bacteriën werd geïnjecteerd. Hun bevindingen toonden aan dat de radioactieve fosfor (DNA) de bacteriën binnenkwam, terwijl de radioactieve zwavel (eiwit) dat niet deed.

Dit experiment leverde overtuigend bewijs op dat DNA, geen eiwit, het molecuul is dat verantwoordelijk is voor het dragen van de genetische informatie.