Terwijl andere wetenschappers zoals Robert Remak dit fenomeen eerder hadden waargenomen, was het Virchow die de uitdrukking "omnis cellula e cellula" populair maakte (Alle cellen komen uit cellen) in 1855. Dit idee, dat nu een hoeksteen van de moderne biologie is, daagde de heersende theorie van spontane generatie uit, wat suggereerde dat levende organismen uit niet-levende materie konden voortkomen.

Virchow's werk gebouwd op de ontdekkingen van andere wetenschappers, waaronder:

* Robert Hooke (1665) die voor het eerst cellen hebben waargenomen en benoemd.

* Anton van Leeuwenhoek (1674) die eencellige organismen waarnam.

* Matthias Schleiden (1838) en Theodor Schwann (1839) die de celtheorie voorstelde en verklaarde dat alle levende organismen uit cellen zijn samengesteld.

De bijdrage van Virchow was om de celtheorie verder te stollen door aan te tonen dat cellen niet spontaan ontstaan, maar alleen uit andere reeds bestaande cellen. Deze ontdekking had een grote invloed op ons begrip van leven en ziekte, en het maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van de moderne celbiologie.