Autotrofen vormen de basis van de meeste voedselketens en ecosystemen. Ze maken hun eigen voedsel via processen zoals fotosynthese (met behulp van zonlicht) of chemosynthese (met behulp van chemicaliën).

Voorbeelden van autotrofen zijn onder meer:

* planten: Ze gebruiken fotosynthese om zonlicht, water en koolstofdioxide om te zetten in glucose (suiker).

* algen: Net als planten gebruiken ze ook fotosynthese.

* Sommige bacteriën: Ze gebruiken chemosynthese, die chemicaliën zoals waterstofsulfide gebruikt om energie te produceren.