In 1665 observeerde Hooke een dun plak kurk onder een microscoop die hij bouwde. Hij zag kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een honingraat deden denken. Hij noemde deze compartimenten "cellen" vanwege hun gelijkenis.

Hoewel Hooke niet de eerste was die een microscoop gebruikte, brachten zijn observaties en de term "cel" een revolutie teweeg in ons begrip van levende organismen en legde de basis voor het gebied van celbiologie.