Het is belangrijk op te merken dat fermentatie een anaërobe proces is, wat betekent dat het geen zuurstof vereist. Het is een alternatief pad voor het genereren van energie wanneer zuurstof beperkt is. Hoewel het grootste deel van de cellulaire ademhaling optreedt in de mitochondriën (met zuurstof), biedt fermentatie een manier voor cellen om ATP te blijven produceren wanneer zuurstof niet beschikbaar is.