Nucleaire splijting is een nucleaire reactie waarbij de kern van een atoom wordt opgesplitst in twee of meer kleinere kernen, vaak van vergelijkbare massa. Dit proces geeft een enorme hoeveelheid energie vrij en is de basis voor kerncentrales en atoombommen.

In de splijting van uranium-235 wordt de kern bijvoorbeeld opgesplitst in twee dochterkernen, meestal Krypton en barium, samen met verschillende neutronen. Deze dochterkernen zijn vaak identiek of bijna identiek in massa en atoomnummer.

Hier is een vereenvoudigd voorbeeld:

* Uranium-235 (een zware kern) wordt gebombardeerd met een neutron.

* De kern absorbeert het neutron en wordt onstabiel.

* De onstabiele kern splitst zich in twee identieke kernen (bijv. Krypton en barium) en brengt energie en meer neutronen vrij.

De vrijgegeven neutronen kunnen verdere splijtingsreacties veroorzaken, wat leidt tot een kettingreactie die kan worden geregeld in kernreactoren of ongecontroleerd in atomaire bommen.