Deze theorie was eeuwenlang het heersende wetenschappelijke geloof, daterend uit het oude Griekenland. Het stelde voor dat het leven zou kunnen voortkomen uit levenloze materie, zoals rottend vlees dat aanleiding geeft tot vliegen of modderproducerende kikkers.

Dit is waarom het een verkeerd idee was:

* In tegenspraak met modern wetenschappelijk begrip: We weten nu dat het leven alleen voortkomt uit het bestaande leven. Dit is de basis van de celtheorie, waarin staat dat alle levende organismen uit cellen zijn samengesteld en dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen.

* Experimenten weerlegden het: Louis Pasteur's beroemde Swan-neck flessexperiment in de 19e eeuw heeft overtuigend aangetoond dat het leven niet spontaan opkomt in gesteriliseerde bouillon. De bouillon bleef steriel zolang hij uit de lucht werd verzegeld, maar het raakte vervuild bij blootstelling aan lucht, waaruit blijkt dat de verontreiniging kwam van levende organismen die al in de lucht aanwezig waren, niet uit de bouillon zelf.

Het moderne begrip van de oorsprong van het leven: Hoewel we niet volledig begrijpen hoe het leven voor het eerst op aarde is ontstaan, zijn wetenschappers het erover eens dat het waarschijnlijk voortkwam uit niet-levende materie door een lang en complex proces dat abiogenese wordt genoemd, . Dit proces omvat echter geen spontane generatie op de manier die eerder werd verondersteld. In plaats daarvan gaat het om de geleidelijke assemblage van complexe organische moleculen van eenvoudigere anorganische moleculen onder omstandigheden die op vroege aarde bestonden.