Het is onmogelijk om een ​​nauwkeurig nummer te geven voor hoe lang prokaryoten de enige organismen op aarde waren. We kunnen echter een tijdsbestek schatten op basis van het huidige wetenschappelijk begrip.

Dit is wat we weten:

* Vroege aarde: De aarde vormde ongeveer 4,5 miljard jaar geleden. Het vroegste bewijs van het leven, in de vorm van gefossiliseerde prokaryoten (specifiek stromatolieten), dateert uit ongeveer 3,5 miljard jaar geleden.

* evolutie van eukaryoten: Eukaryotische cellen, het type dat planten, dieren, schimmels en protisten vormen, is veel later geëvolueerd. De oudste fossielen van eukaryoten zijn ongeveer 2,7 miljard jaar oud.

* onzekerheid: De exacte tijdlijn van de evolutie van het vroege leven wordt nog steeds bestudeerd. Sommige onderzoekers beweren dat de vroegste levensvormen nog ouder waren dan 3,5 miljard jaar, terwijl anderen suggereren dat de eerste eukaryoten eerder dan 2,7 miljard jaar verschenen.

Daarom kunnen we schatten dat prokaryoten minimaal 800 miljoen jaar de enige levensvormen op aarde waren, en waarschijnlijk voor een aanzienlijk langere periode. Dit is een enorm stuk tijd waarin prokaryoten een cruciale rol speelden bij het vormgeven van de omgeving van de aarde en het bepalen van het toneel voor de evolutie van meer complexe levensvormen.