De kenmerken van het leven zijn een reeks bepalende kenmerken die levende organismen onderscheiden van niet-levende materie. Hoewel er geen enkele, universeel geaccepteerde definitie van het leven is, worden deze kenmerken in het algemeen overeengekomen:

1. Organisatie: Levende wezens zijn sterk georganiseerd, met gespecialiseerde structuren en functies. Ze zijn samengesteld uit cellen, de basiseenheden van het leven en hebben verschillende niveaus van complexiteit, van eencellige organismen tot meercellige organismen met orgaansystemen.

2. Metabolisme: Levende organismen voeren een complexe reeks chemische reacties uit die metabolisme worden genoemd, die essentieel zijn voor het verkrijgen en gebruiken van energie, het opbouwen en afbreken van moleculen en het handhaven van levensprocessen.

3. Groei en ontwikkeling: Levende wezens nemen in de tijd in omvang en complexiteit toe. Dit kan het toenemende celaantal, celgrootte of de ontwikkeling van nieuwe structuren en functies inhouden.

4. Reproductie: Levende organismen zijn in staat om nakomelingen te produceren en de voortzetting van hun soort te waarborgen. Dit kan door aseksuele of seksuele reproductie zijn.

5. Reactie op stimuli: Levende organismen kunnen reageren op veranderingen in hun omgeving, zoals licht, temperatuur, chemicaliën en aanraking. Deze reacties zijn van vitaal belang om te overleven en aanpassing.

6. Homeostase: Levende dingen behouden een relatief stabiele interne omgeving, ondanks externe veranderingen. Dit wordt homeostase genoemd en het omvat het reguleren van factoren zoals temperatuur, pH en waterbalans.

7. Aanpassing en evolutie: Na verloop van tijd kunnen populaties van levende organismen zich aanpassen aan veranderende omgevingen. Dit wordt aangedreven door natuurlijke selectie, waarbij individuen met voordelige eigenschappen eerder overleven en zich voortplanten.

8. Genetische informatie: Levende organismen bezitten genetische informatie die is gecodeerd in DNA (of RNA in sommige virussen) die hun kenmerken bepaalt en wordt doorgegeven aan hun nakomelingen.

9. Complexiteit: Levende wezens vertonen een hoog niveau van complexiteit in hun organisatie en functies. Dit omvat ingewikkelde systemen, ingewikkelde netwerken en gecoördineerde interacties.

10. Niet-evenwichtsthermodynamica: Levende organismen zijn open systemen die voortdurend energie en materie uitwisselen met hun omgeving, waarbij een staat van niet-evenwicht wordt gehandhaafd. Dit is essentieel voor hun overleving en functie.

Het is belangrijk om te onthouden dat deze kenmerken niet absoluut zijn en sommige uitzonderingen kunnen bestaan. Ze bieden echter een nuttig kader om de aard van het leven te begrijpen en het te onderscheiden van niet-levende materie.