Het was echter Charles Darwin die de evolutietheorie ontwikkelde door natuurlijke selectie. Hoewel Darwin de exacte uitdrukking 'overleven van de sterkste' niet gebruikte, is zijn theorie fundamenteel gebaseerd op het idee dat individuen met eigenschappen die beter geschikt zijn voor hun omgeving, eerder zijn om te overleven en zich voort te planten, die die voordelige eigenschappen doorgeven aan hun nakomelingen.

Dus, terwijl Spencer de uitdrukking populariseerde, is Darwin's theorie van natuurlijke selectie de basis van het concept van overleven van de sterkste.