Stikstofbindende bacteriën zijn micro-organismen die stikstof uit de lucht omzetten in ammoniak, dat vervolgens door planten wordt gebruikt om eiwitten en andere stikstofhoudende verbindingen te maken. Deze bacteriën worden aangetroffen in de wortelknolletjes van peulvruchten, zoals sojabonen, erwten en bonen, en in de grond rond de wortels van andere planten.

Nitrificerende bacteriën zet ammoniak om in nitriet en nitraat, die ook door planten worden gebruikt. Nitrificerende bacteriën komen voor in de bodem en in het water.

Denitrificerende bacteriën nitraten omzetten in stikstofgas, dat vrijkomt in de atmosfeer. Denitrificerende bacteriën komen voor in de bodem en in het water.

Deze drie groepen micro-organismen spelen een cruciale rol in de stikstofcyclus, het proces waarbij stikstof in het milieu van de ene vorm in de andere wordt omgezet. De stikstofcyclus is essentieel voor de plantengroei en voor het voortbestaan ​​van alle levende organismen.