De structuur in DNA en RNA die vergelijkbaar is, is de ruggengraat. De ruggengraat van zowel DNA als RNA bestaat uit een reeks afwisselende suiker- en fosfaatmoleculen. In DNA is de suiker deoxyribose, terwijl in RNA de suiker ribose is. De fosfaatmoleculen zijn hetzelfde in zowel DNA als RNA. De ruggengraat van DNA en RNA vormt een dubbele helix, een gedraaide ladderachtige structuur. De suiker- en fosfaatmoleculen vormen de zijkanten van de ladder, terwijl de stikstofbasen de sporten vormen.