Chimpansees in verschillende gemeenschappen gebruiken verschillende hulpmiddelen en technieken om in hun omgeving te overleven, en onderzoekers hebben lang gedebatteerd over de redenen achter deze variatie. Sommige deskundigen hebben gesuggereerd dat deze gedragsverschillen te wijten zijn aan genetische variatie, terwijl anderen geloven dat ze het resultaat zijn van sociaal leren en innovatie.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, levert bewijs ter ondersteuning van de hypothese van sociaal leren. De onderzoekers bestudeerden twee gemeenschappen van chimpansees in het Taï National Park in Ivoorkust. De ene gemeenschap gebruikte stenen werktuigen om noten open te breken, terwijl de andere gemeenschap houten werktuigen gebruikte.

De onderzoekers ontdekten dat de chimpansees in de gemeenschap van stenen werktuigen vaker nieuwe technieken voor het maken van gereedschappen leerden van hun leeftijdsgenoten, terwijl de chimpansees in de gemeenschap van houten werktuigen eerder vasthielden aan de traditionele methoden die ze van hun moeders hadden geleerd.

Dit suggereert dat sociaal leren een belangrijkere rol speelt in culturele variatie onder chimpansees dan genetische variatie. De onderzoekers zijn van mening dat deze bevinding ook licht zou kunnen werpen op de oorsprong van de menselijke cultuur.

"Onze studie suggereert dat sociaal leren een krachtige kracht is in het vormgeven van culturele variatie onder chimpansees", zegt dr. Catherine Crockford, de hoofdauteur van het onderzoek. "Deze bevinding heeft implicaties voor het begrijpen van de evolutie van de menselijke cultuur, omdat het suggereert dat sociaal leren mogelijk een sleutelrol heeft gespeeld in de ontwikkeling van onze eigen diverse culturele tradities."

Uit het onderzoek bleek ook dat de chimpansees in de gemeenschap van stenen werktuigen succesvoller waren in het kraken van noten dan de chimpansees in de gemeenschap van houten werktuigen. Dit suggereert dat sociaal leren ook kan leiden tot efficiënter en effectiever gedrag.

"Onze bevindingen suggereren dat sociaal leren chimpansees een selectief voordeel kan opleveren", zegt Dr. Crickford. "Dit zou kunnen verklaren waarom sociaal leren zo'n veel voorkomend fenomeen is in het dierenrijk."